Während die Raumfähre Atlantis gestern um 9:03 US-Ostküstenzeit zu einer planmäßigen und reibungslosen Landung einschwebte wartete im Nordpazifik ein Kriegsschiff der US-Marine darauf, einem anderen Raumfahrzeug auf speziell militärische Weise bei der Rückkehr zur Erde zu assistieren.  In diesem Fall ging es allerdings nicht um eine behutsame und möglichst schadensfreie Rückkehr, denn der Zerstörer (entweder die "Decatur" oder die "Lake Erie") wurde seiner Bezeichnung gerecht: Er schoss den Satelliten mittels einer Anti-Raketen-Rakete SM-3 (Standard-Missile 3) des Aegis-Systems ab. Projektile dieses Typs verwenden die US-Streitkräfte, um feindliche Kurz- und Mittelstreckenraketen zu bekämpfen.

Dieses Vorgehen ist ein wenig seltsam befremdlich angesichts der Tatsache, dass die USA erst vor einem Jahr China scharf kritisiert hatten, weil sie ihren eigenen (übrigens noch voll funktionsfähigen) Wettersatelliten Fengyun-1C abgeschossen hatten. Allerdings in 800 Kilometern Höhe inmitten des viel genutzten polaren Orbits. China hat mit dieser unsinnigen Aktion eine Trümmerwolke erzeugt, die noch viele Jahre bestehen und eine Gefährdung für andere Raumfahrzeuge darstellen wird.

Immerhin, eine marodierende Trümmerwolke wie im letzten Jahr beim Fengyun-1C Vorfall wird es diesmal nicht geben. Die Abschusshöhe ist diesmal erheblich niedriger und sollten doch einzelne Trümmer im Orbit verbleiben, werden sie innerhalb weniger Tage verschwunden sein.

Befremdlich ist dieses Vorgehen auch deswegen, weil die Sache sehr an die Tage des Kalten Krieges erinnert. Damals wurde mehr als nur einmal ein eigenes Raumfahrzeug vorsätzlich zerstört (durch Aktivieren der Selbstvernichtungsanlage, nicht durch Abschuss), wenn die Gefahr bestand, dass es ganz oder in Teilen in die Hände des Klassenfeindes fallen konnte.

Russland schaltete sich auch schon in die Aktion ein, und bezeichnete den Abschuss als verkappten Waffentest und eine Verletzung des Abkommens über die Entmilitarisierung des Weltraums.

Aber worum geht es hier eigentlich?

Am 14. Dezember 2006 wurde von der Vandenberg Luftwaffenbasis an Bord einer Delta 2 Trägerrakete der 2.300 Kilogramm schwere Spionagesatellit USA-193 (auch als NROL-21 bezeichnet) in einen polaren Orbit gebracht. Gleich nach dem Start verlor die Bodenkontrolle den Kontakt zu dem Satelliten, ein Totalverlust wie es in der Raumfahrt immer wieder mal vorkommt. Obwohl der Einsatzzweck des Militärsatelliten geheim gehalten wurde, gehen informierte Beobachter davon aus, dass es sich bei dem Raumfahrzeug um einen Radaraufklärer des National Reconnaissance Office handelte.

Seit dieser Zeit trieb der Satellit auf einer niedrigen Erdumlaufbahn. Die Auswirkungen der in dieser geringen Orbithöhe noch vorhandenen Restatmosphäre bewirkten, dass USA-193 nach und nach an Bahnhöhe verlor. Sein letzter Orbit vor dem Abschuss war annähernd kreisförmig. Die Flughöhe betrug nur noch etwa 230 Kilometer.

Die Berechnungen von NORAD (North American Aerospace Defense Command) ergaben, dass er am 18. März unkontrolliert in die dichteren Schichten der Erde eintreten würde. Wo genau, ist aufgrund der vielen Variablen nicht zu ermitteln. Sicher war nur, dass es mit 80 %iger Wahrscheinlichkeit über den Ozeanen der Erde gewesen wäre. Dabei wäre der Satellit zum größten Teil verglüht. Einige kleinere Bruchstücke hätten aber auch den Erdboden erreichen können.

Soweit so gut. Praktisch jede Woche tritt ein ausgedienter Satellit oder eine Raketenendstufe in die Erdatmosphäre ein und verglüht. Für die Beobachter auf dem Erdboden ein interessantes Schauspiel und damit hat es sich in der Regel auch schon.

An dieser Stelle beginnt das Verwunderliche. Die amerikanischen Behörden geben nämlich an, die Zerstörung des Satelliten erfolge aus "Sicherheitsgründen", denn es könne möglicherweise sein, dass einzelne Bruchstücke den Erdboden erreichen und dort Schaden anrichten. Insbesondere ein mit 450 Litern Hydrazin gefüllter Tank stelle eine potentielle Gefahr für Leib und Leben der Erdbewohner dar. Deshalb sei der Abschuss unumgänglich.

Rührend diese Sorge der gewiss ausschließlich um unser Wohl bemühten amerikanischen Militärs. Vor allem wenn man sich die Fakten ansieht.

Seit Jahrzehnten ist es allen raumfahrenden Nationen herzlich egal, wann und wo ein ausgedienter Satellit oder eine Raketenendstufe in die Erdatmosphäre eintritt. Das ist nicht etwa Missachtung eines Gefahrenpotentials sondern schlichte Statistik. Teile abgestürzter Satelliten und Raketenendstufen, die nicht vollständig verglüht sind, werden zwar ab und zu einmal gefunden. In einem halben Jahrhundert Raumfahrt ist aber noch nie ein Mensch dadurch zu Schaden gekommen. So wäre es auch hier wieder gewesen. Speziell der so ausdrücklich genannte Tank wird – zumindest in gefülltem Zustand – den Wiedereintritt keinesfalls überleben sondern lediglich in großer Höhe ein nettes optisches Spektakel abgeben wenn er mit seinem Inhalt verpufft.

Tatsächlich war diese Show eine Mischung aus militärischer Machtdemonstration und dem Versuch zu verhindern, dass geheimes technologisches Know-How an die falschen Personen geht. Und die hektischen Bemühungen der USA erfolgen auch nicht grundlos. Es gab nämlich schon einmal einen ähnlich gelagerten Fall.

Der ereignete sich am 27. April 1964, als eine "Thrust Augmented Thor Agena D" von Vandenberg aus den fünften Bildaufklärer der KH-4A Klasse startete. Diese Satelliten sind heute unter der Sammelbezeichnung "Corona" bekannt, und das "KH" steht sehr bildhaft für "Key-Hole", Schlüsselloch.

Satelliten dieses Typs waren mit einer Kapsel ausgerüstet, die belichtetem Film zur Erde zurück bringen sollte. Als die Missionskontroller nach der Erfüllung der Fotomission die Kapsel vom Satelliten abtrennen wollten, gelang das nicht. Sie blieb mit dem Raumfahrzeug verbunden und dieses mit seiner Agena-Endstufe. Ein Problem in der Energieversorgung der Agena verhinderte damals die Zündung der Pyro-Cutter, mit der die Trennung der Komponenten erfolgen sollte.

Die Kombination war damit nicht mehr steuerbar und so trat sie am 26. Mai 1964 über Venezuela in die Erdatmosphäre ein. Agena und Muttersatellit verglühten komplett, die Landekapsel aber – dafür ausgelegt einen Wiedereintritt zu überstehen – kam herunter, wenn auch beträchtlich beschädigt.

Zunächst blieb das Schicksal der Kapsel unbekannt. Die amerikanischen Spezialisten waren der Meinung, der Satellit sei im Pazifik niedergegangen, vor der Chilenischen Küste. Die Geschichte nahm erst ihren Fortgang, als sechs Wochen nach dem Absturz zwei Farmarbeiter zufällig über die Kapsel stolperten und sie mit nach Hause nahmen. Dort begannen die Bauern alles abzumontieren, was nicht niet- und nagelfest war. Insbesondere die Goldbeschichtung wurde abgekratzt, aber auch andere brauchbare Komponenten wurden verwendet. Einige Bilder aus der venezolanischen Presse finden sie unter diesem Link.

Am 1. August rief ein Zeitungsreporter namens Leonardo DaVilla bei der amerikanischen Botschaft an, verlangte den Militärattachè und erzählte die Geschichte einer seltsam verkohlten Kapsel die offensichtlich amerikanischen Ursprungs sei. Die Amerikaner glaubten ihm nicht und unternahmen zunächst nichts. Erst als sie durch die Zeitung erfuhren, dass ein venezolanischer Zivilpilot das Objekt als Souvenir mitgenommen hatte wurden sie aktiv.

Da  ging die Sache aber schon durch die gesamte Landespresse und selbst die Nachrichtenagentur Reuters veröffentlichte die Geschichte weltweit. Alle möglichen Leute fotografierten die Rückkehrkapsel zum Entsetzen des CIA im Detail.

Da endlich wachte der amerikanische Geheimdienst auf, und es begann eine Aktion im James-Bond-Stil der 60iger Jahre: Eine pittoreske Agentenstory mit vielen humoristischen Elementen, die Wayne Day in seinem spannenden Buch "Eye in the Sky" beschrieben hat.

Die ganze Aktion, eine Ansammlung nahezu unglaublicher Ungeschicklichkeiten der US-Agenten, versuchte der damalige Direktor des National Reconnaissance Office am Ende der Öffentlichkeit mit der Behauptung zu verkaufen, man habe die Landekapsel dringend benötigt "um wertvolle Forschungsdaten über die Überlebbarkeit rückkehrfähiger Raumfahrzeuge unter suboptimalen Bedingungen" zu gewinnen.

Schade. Dieses Mal gibt es keine Agentenstory. Dieses Mal hat uns der US-Geheimdienst nur einen Bären aufgebunden.