Es gibt Reiseführer die behaupten, dass es in der Atacama-Wüste Orte gäbe in denen es seit über 100 Jahren keinen Tropfen Wasser geregnet hat. Spätestens seit gestern gehört der Paranal leider nicht mehr dazu. Bereits am Nachmittag war die ansonsten gute Sicht von der Residencia zum VLT vernebelt und unser "day astronomer" Thomas Rivinius meinte dann schon, das würde wohl nichts werden heute. Der ganze Winter (zur Erinnerung: auf der Südhalbkugel ist gerade Winter) sei schon außergewöhnlich schlecht gewesen, vor ein paar Wochen lag hier sogar Schnee.

 Blick Richtung VLT von der Residencia aus: VLT im Nebel

Meine Kollege Marc Schartmann und ich folgten trotzdem dem normalen Prozedere für "visiting astronomers" und aßen zusammen mit der Nacht-Crew zu Abend und fuhren dann mit unserem "night astronomer" hoch zur Plattform. Der "day astronomer" kümmert sich tagsüber um die Instrumente und ist Ansprechpartner für Besucher wie uns, wenn Fragen zur Beobachtungsvorbereitung auftauchen. Der "night astronomer" dagegen ist derjenige, der nachts am Instrumentenbildschirm sitzt und die Beobachtungen ausführt, nach Absprache mit den Besuchern.

 Angekommen am Paranal sahen wir einen wunderschönen Sonnenuntergang mit Wolkenformationen, die nicht nur für Wolken-Fans beeindruckend aussehen. Natürlich hätten wir trotzdem lieber einen langweiligen blauen Himmel gesehen…

Blick vom Paranal Richtung Nordwesten: Gefangen zwischen den Wolkendecken (Bild: Marc Schartmann) 

Offensichtlich hatten aber noch nicht alle Astronomen vor Ort die Hoffnung aufgegeben, denn wir sollten uns im Kontrollraum bereithalten für den Fall, dass es doch noch besser wird. Also saßen wir an der VLTI-Konsole, bereiteten weitere Beobachtungen vor und diskutieren allerlei beobachterische Details mit unserem Nacht-Astronomen Antoine Merand. Das Kontrollzentrum selbst erlaubt nachts keinen Blick nach draußen: Die Wand zu den Teleskopen hin hat gar keine Fenster und die Fenster, die von den Teleskopen wegzeigen sind nachts vollkommen abgedunkelt (alle paar Türen hängt ein schwarzes Blatt Papier mit weißen Aufdruck "Dark is beautiful", was wohl alle dazu ermuntern soll noch weniger Licht anzumachen und auch Taschenlampen sparsam zu gebrauchen). Um die aktuellen Wetterbedingungen zu prüfen haben wir daher immer wieder den Wettermonitor geprüft, den man sich auch im Internet anschauen kann. Für die gestrige Nacht sah er so aus:

 Wettermonitor-Anzeige für die Nacht vom 28. Mai 2010 auf dem Cerro Paranal (Quelle: ESO)

Die Anzeigen auf der rechten Seite sind leer, weil die normalerweise mit einem kleinen Teleskop anhand von Sternenbeobachtungen erstellt werden. 

Wir hätten gestern die erste Nachthälfte (etwa 5 Stunden) beobachtet. Kurz vor Ende dieser Nachthälfte aber hat der "safety officer" angeordnet, dass alle das Gebäude zu verlassen und zur Residencia zurückzukehren zu haben. Die Temperatur war gefährlich nahe an Null und es regnete. Dadurch kann sich die sehr steile Straße zwischen Residencia und Paranal zu einer Eisfläche verwandeln, auf der man besser nicht mit einem kleinen Fiat Punto ohne Licht entlanggondelt… Also packten wir unsere Sachen eben wieder zusammen und fuhren runter. Die Residencia bot dann einen weiteren ungewohnten Anblick: Da es hier ja normalerweise wirklich nie regnet, ist die Residencia nicht ganz regendicht gebaut. Wenn es heftig regnet, kann aber bei den beiden nordöstlichen Eingängen, die abschüssig gebaut sind, das Wasser herein rinnen. Deswegen wurden vor den beiden Eingängen Sandsäcke aufgebaut, so dass man meinen hätte können, die Sintflut naht. Außerdem wissen die Gebäudemanager wohl genau an welchen Stellen es durch die Fenster reintropft und es wurden etliche Decken und Eimer im gesamten Gebäude verteilt.

 Die Residencia bei Nacht und Regen (Bild: Marc Schartmann)

Um mir den Nachtrhythmus nicht ganz zu verderben, bin ich dann noch ein Weilchen wach geblieben, habe noch ein paar Dinge für die hoffentlich erfolgreicheren Beobachtungen der nächsten Tage vorbereitet und bin dann gegen 4 Uhr müde ins Bett gefallen.